Причиной внезапной угрозы для обсерватории стало снижение высоты по причине трения о разреженные слои атмосферы, что чревато снижением точности наблюдений и возможности длительной эксплуатации. Чтобы предотвратить потерю ценнейшего инструмента, NASA и частная компания Katalyst Space разрабатывают совместную операцию по его спасению. На столе — концепт аппаратуры LINK: он должен приблизиться к телескопу, зафиксировать его и поднять на более стабильную орбиту. Старт миссии планируется осуществить с атолла Кваджалейн в Тихом океане.
Эта операция имеет значение не только для сохранения Swift, но и для проверки практической пригодности технологий обслуживания спутников, которые не были рассчитаны на стыковку и ремонт в космосе.
Научная ценность Swift
Телескоп Swift задуман как специализированный инструмент для регистрации гамма-всплесков — мощных всплесков энергии, возникающих при коллапсе массивных звезд, формировании черных дыр или слиянии нейтронных звезд. Эти явления протекают за миллисекунды, но суммарная энергия может равняться миллиардам лет солнечной свеченности. Swift автоматически разворачивает свой корпус в сторону источника, чтобы за считанные секунды провести рентгеновские и оптические наблюдения и оперативно передать точные координаты на Землю, чтобы другие обсерватории могли подключиться к наблюдениям.
За двадцать лет работ Swift зафиксировал тысячи гамма-всплесков и сопровождал множество открытий. Создание нового телескопа с нуля потребовало бы сотни миллионов долларов и многолетних работ, поэтому сохранение текущего прибора считается экономически рациональным.