Загадочная скальная формация, обнаруженная в Марокко и напоминающая, по словам ученых, «кожу слона», может изменить научные представления о том, где именно существовали древнейшие микробные формы жизни в мировом океане.
Как сообщает ScienceDaily, складчатые структуры на поверхности осадочной породы указывают на то, что древние микроорганизмы могли обитать не только в мелководных, освещенных солнцем зонах, но и в глубинах океана, где источником энергии для них служили химические вещества, появлявшиеся в результате подводных оползней.
На необычную находку в 2016 году обратила внимание геолог Роуэн Мартиндейл во время похода по холмам Марокко. По ее словам, поверхность одной из каменных плит была покрыта морщинистой текстурой, которая сразу показалась ей необычной. «Я посмотрела на эти складки и подумала: „Их не должно быть в породах такого типа. Что вообще здесь происходит?“», — рассказала Мартиндейл, доцент Школы геонаук Джексона при Техасском университете в Остине.
По мнению исследователей, структура породы очень похожа на окаменевшие микробные маты — образования, возникающие, когда сообщества микроорганизмов растут на осадке и оставляют после себя характерные узоры. В данном случае, как предполагают ученые, речь может идти о следах плотного слоя микробной жизни, существовавшего более 180 миллионов лет назад, в раннем юрском периоде.
Главная особенность находки заключается в том, что порода, где были обнаружены эти структуры, сформировалась в глубоком океане — примерно на глубине 600 футов. Ранее считалось, что подобные микробные образования могут возникать только на мелководье, где у микроорганизмов есть доступ к солнечному свету.
Роуэн Мартиндейл и ее коллеги предложили новое объяснение. По их версии, подводный оползень действительно имел место, однако он не создал складчатую структуру напрямую. Вместо этого он принес на морское дно питательные вещества, которые позволили микробным сообществам активно развиваться. Эти организмы, вероятно, получали энергию не от света, а за счет хемосинтеза — использования химических веществ окружающей среды.
Ученые отмечают, что подобные экосистемы существуют и в современных океанах. Некоторые микробные сообщества до сих пор процветают в темных глубоководных условиях, используя химическую, а не солнечную энергию. Одним из примеров являются экосистемы, возникающие вокруг останков китов, опускающихся на дно океана.
Исследователи считают, что открытие может иметь серьезные последствия для геологии и палеонтологии. Если хемосинтетические микробные сообщества были в древности более распространены, чем предполагалось, то и их ископаемые следы могут встречаться чаще, чем считалось ранее. Однако многие из них могли остаться незамеченными или быть ошибочно истолкованы как результат исключительно физических процессов.
По словам ученых, одной из проблем остается отсутствие точной терминологии, которая позволила бы уверенно отличать структуры, сформированные геологическими силами, от следов деятельности живых организмов.